Le vêtement traditionnel japonais, le Kimono, n’a pas de poches pour les petits objets tels que les porte-monnaie, boîtes de médicaments (Inro), écritoires portables (Yatate), étuis à pipe, blagues à tabac, etc.

Les femmes les portent nichés dans les manches, les hommes les suspendent à une corde passée derrière leur ceinture (Obi). Ces objets suspendus sont appelés Sagemono. Pour les empêcher de tomber, ils sont attachés à un genre de taquet appelé Netsuke fermement positionné au-dessus de la ceinture.

Le mot Netsuké est écrit en japonais avec deux caractères (根 付) qui signifient «racine» et «attachée». Il semblerait donc que les premiers Netsuke étaient de simples morceaux de racine, de bois ou d’autres petits matériaux naturels.

Toutes les sculptures miniatures ne sont pas Netsuké ! Pour être un Netsuke, la sculpture doit avoir un ou deux Himotoshi (trous) pour permettre l’attachement au Sagemono. Ces trous peuvent être percés ou être une ouverture naturelle dans la conception du Netsuke.

Pendant une période de 300 ans les Netsuke ont évolué à partir d’objets simples et pratiques en de superbes sculptures miniatures appréciées et collectionnés de par le monde.

Types de Netsuke

Plusieurs types existent, principalement en fonction de leur forme.

• • Manju Netsuke. Nommés d’après un petit gâteau de pâte de haricot, rond et plat en forme, très populaire au Japon.
• • Kagamibuta Netsuke. De forme similaire au Manju, mais avec un disque (généralement en métal) sur le dessus d’un bol creux.
• • Ryusa Netsuke. Une autre variante de Manju, mais avec des sculptures en filigrane afin de les rendre plus légers.
• • Katabori Netsuke. Ces Netsuke en trois dimensions sont les plus populaires et représentent des personnages, des animaux, des plantes, des objets d’usage quotidien, etc.
• Men (masque) Netsuke. Ce sont généralement des interprétations miniatures des masques traditionnels utilisés lors de danses ou théâtres traditionnels japonais tels que Noh, Bugaku, Kyogen ou Gigaku.
• • Sashi Netsuke. Contrairement aux précédents types de Netsuke attachés à des cordons relativement longs, le Sashi Netsuke a un cordon très court et est inséré entre la ceinture et le Kimono. Leur forme est donc généralement longue et plate.
• • Les autres types de Netsuké Contrairement aux précédents types de Netsuke attachés à des cordons relativement longs, le Sashi Netsuke a un cordon très court et est inséré entre la ceinture et le Kimono. Leur forme est donc généralement longue et plate.

Les sujets des Netsuke

Les sujets dans tous les domaines, réels ou imaginaires, peuvent être trouvés dans les Netsuke.

Les animaux, en particulier les douze du calendrier Zodiac, sont cependant les sujets les plus populaires. Les animaux mythiques tels que Kirin, Suisei et Dragons sont aussi très recherchés, mais le Shishi est le plus commun parmi eux. D’autres, comme Hakutaku, Baku ou Nue sont beaucoup plus rares.

Tous les types de légumes, de fleurs et de fruits ont été sculptés

Les étrangers tels que les Hollandais et les Chinois étaient représentés, en particulier durant les 17e et 18e siècles.

Un autre groupe important de sujets couvre les légendes et les mythes souvent empruntés à la Chine, y compris les 7 Dieux de la Bonne Fortune, Shoki et une myriade de Sennin (personnages immortels). Les sujets japonais viennent parfois des théâtres Noh et Kabuki ou de contes populaires.

Une quantité innombrable de sujets de la vie quotidienne ont été sculptés, tels que les ustensiles de la cérémonie du thé, des casques, des paniers, des pièces de monnaie, des gongs de temple, etc. La liste est sans fin …

Les Netsuke Shunga montrent des sujets érotiques, parfois explicites, mais le plus souvent cachée ou seulement suggérés…

Les sculpteurs de Netsuke

Le nombre de sculpteurs de Netsuké est aussi innombrable que leurs sujets. Certains grands sculpteurs n’ont jamais signé leurs œuvres, en particulier pendant la phase initiale. Certains sont devenus célèbres grâce au premier livre (Soken Kisho en 1781) donnant une liste des noms de Netsukeshi (sculpteurs Netsuke). Ils comprennent des artistes bien connus tels que Masanao (de Kyoto), Tomotada et Garaku.

Au Japon, l’histoire de la sculpture de Netzuké est habituellement divisée en 3 périodes:

• Une première période couvrant les Netsuke du 17ème siècle au milieu du 19ème siècle. Ceci est la période où les sculpteurs mentionnés dans le Soken Kisho fleurirent, à qui nous pouvons ajouter des noms comme Yoshinaga, Okatomo, Minko, Tametaka et Tomiharu. Cependant, pour de nombreux collectionneurs Japonais, la préférence va aux sculpteurs de la période du début au milieu du 19e siècle. Ce fut l’époque où les riches marchands voulaient montrer leur fortune en portant des ornements vestimentaires de luxe tels que les Inro ou ensembles de fumeurs. Ceux-ci étaient fixés à des Netsuke plus finement sculptés, au risque de les rendre plus fragiles. Pour citer quelques célèbres sculpteurs de cette époque: Sukenaga, Toyomasa, Kokei, Ikkan, Sessai, Otoman et Tomokazu.


• De la période Meiji à la fin de la Seconde Guerre mondiale (1868 ~ 1945). Après la Révolution Meiji, le gouvernement recommanda fortement à la population d’adopter un style de vie plus moderne, y compris de remplacer le Kimono traditionnel par des vêtements occidentaux. Le résultat a été une diminution rapide de la demande de Sagemono et de Netsuke. Ce fut le moment où de nombreux étrangers ont commencé à se rendre au Japon et ont découvert l’attrait de ces petites œuvres d’art. Ce fut un soulagement pour les sculpteurs qui pouvaient à nouveau produire des Netsuke et les exporter en assez grandes quantités, principalement en Europe. Malheureusement, la qualité de ces Netsuke a diminué et seulement une poignée de sculpteurs a continué la façon traditionnelle de la création de petits chefs-d’œuvre. Ces Netsuke, même s’ils ont ont perdu leur usage d’origine, ont été très appréciés par les collectionneurs, à la fois au Japon et à l’étranger. Des maîtres sculpteurs tels que Mitsuhiro, Tokoku, Kokusai, Kaigyokusai, Morita Soko, Sosui et Gyokuso étaient les plus prisés.


• Troisième période (de 1945 jusqu’à nos jours). Il est évident que la demande de Netsuke a chuté au cours de la Seconde Guerre mondiale, mais elle a recommencée en 1946. Malheureusement, la plupart des Netsuke sculptés à cette époque a été produite en masse dans des ateliers. Ces Netsuke doivent donc être considérés comme de simples articles de souvenir. Dans les années 70, M. Raymond Bushell, un résident étranger au Japon, a encouragé certains sculpteurs à produire à nouveau des Netsuke de qualité soit dans la manière traditionnelle ou en créant des conceptions plus modernes et contemporaines. Plusieurs de ces Netsukeshi sont devenu célèbres, à la fois au Japon et à l’étranger. Pour ne citer que quelques-uns: Masatoshi, Ryushi, Bishu, Hideyuki, Kangyoku. A l’étranger, d’autres sculpteurs comme Clive Hallam, Popova, Sloggett, Osipov et Derkachenko produisent des Netsuke contemporains très recherchés.

Les principaux centres de sculpture de Netsuke

Au fil des siècles, les sculpteurs de Netsuké avaient tendance à rester dans certaines régions du Japon, ayant chacune un style distinctif. Les plus importantes étaient: Kyoto, Osaka, Hakata, Takayama, Iwami, Nagoya, Gifu, Edo, Ise et Tamba.

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